С помощью молодого колдуна Гуль-Дана посланец Пылающего Легиона демон Кил-Джаеден превратил мирных орков в кровожадных воинов. Зеленые леса и поля Драэнора обратились в красные степи, отравленные злой магией. Чтобы навсегда поработить орков, Кил-Джаеден напоил Темный Совет демонической кровью. К вторжению в Азерот все готово. Лишь сопротивление отдельных вождей кланов мешает окончательно объединить орков в несокрушимую Орду.

Первым пробным заданием для новой Орды стала война с расой синекожих дренеев.

Рождение Орды

В окно башни стрелой влетел почтовый птеродактиль и сбросил на колени Гуль-Дана пакет. В зале Темного Совета наступила тишина. Все взгляды устремились на молодого колдуна и демона, сидящего рядом, в президиуме. Зашелестела бумага, Гуль-Дан пробежал взглядом сообщение, после чего встал и объявил:

— Последнее сопротивление подлых дренеев сломлено. Дальние болота очищены от наших исконных врагов! Это — победа!

Орки радостно зарычали, застучали по полу когтями. Раздался мелодичный звон фляжек и адские завывания. После того как демон Маннорот Разрушитель поделился своей огненной кровью со всеми членами Тайного Совета, орки уже не могли обходиться без крови. Они постоянно носили с собой фляжки и норовили сообразить на троих даже во время самых важных совещаний. Гуль-Дан и Кил-Джаеден терпели — необходимость постоянно прерывать симпозиумы короткими попойками искупалась собачьей преданностью всей верхушки Орды.

Пока совет веселился, молодой колдун прочел донесение до конца, нахмурился и протянул его демону.

— На тех болотах не растет случаем ничего... психоделического? — спросил он тихо. — Меня смутил вот этот пассаж насчет ночного огня.

Кил-Джаеден взял когтистой лапой свиток: «Отряд Кровавого Клыка докладывает. В ночь на 34 мы наблюдали тройной огненный столб неизвестной природы над вражескими позициями. Явление сопровождалось сотрясением почвы и шумом. Был отдан приказ рассредоточиться по местности и окопаться. Наутро с личным составом проведена политбеседа на тему «Бдительность воина Уголовным Кодексом удвоена».

— Это был мю-дельта-ионопласт, — сказал Кил-Джаеден колдуну.

— Что?

— Не запоминай слово, это... наш демонский жаргон. Твои орки наблюдали старт небесной колесницы. В общем, дренеи опять убежали.

Кил-Джаеден склонился над четырехмерной звездной картой. Его неудержимо рвало на Азерот. Гуль-Дан сидел на кресле, смотрел на звезды и пускал колечки из длинной трубки с зельем.

— Завтра начинаем стройку века, — задумчиво проговорил Кил-Джаеден. — Но нам надо, чтобы наши вожди друг с другом не передрались до времени.

— Опасные настроения? — подал голос Гуль-Дан, затянувшись.

— Еще какие! Озверин свое действие оказывает. Кругом себя оправдывает. А ты, орк, хоть и силен, но авторитета у тебя никакого еще нет.

Дверь в тронный зал вдруг задергалась так неожиданно, что вздрогнули и колдун, и демон. За стеклом маячила клыкастая орочья морда.

— Приема не будет до послезавтрашней недели! — крикнул тому Джаеден. — И вообще, ночь на дворе. Если вы посол, то оформляйтесь утром во втором окошке внизу.

Однако посетитель продолжал топтаться за дверью и прикладывать к глазам заскорузлую лапу, вглядываясь в полумрак зала. Гуль-Дан пожал плечами, встал с кресла и отворил дверь. В зал Темного Совета, сутулясь и шаркая ногами, вошел незнакомый орк. Он сел на кресло, откинулся на спинку, закрыл глаза и молча сидел несколько минут. Демон и колдун переглянулись несколько раз. Наконец орк приоткрыл зеленые веки и глухим голосом прорычал:

— Меня зовут Блэк. Блэк.

— И что, это дает вам право врываться среди ночи в святая святых Орды? — весело спросил молодой колдун.

— Вы смеетесь. А меня зовут Блэк. Мне девяносто пять лет.

— И что же вы от нас хотите? Предлагаете свое племя и себя в вассалы?

Блэк помолчал и сказал:

— У вас Орда.

— Верно, у нас — Орда, и весьма неплохая. И что из этого? — Колдун перестал улыбаться.

— Вам не нужен вождь?

— Вы что — больной? — спросил раздраженный Гуль-Дан.

— Да, и очень старый к тому же. Я — Блэк. Я всегда был вождем. Меня свергали и бросали в подземелья десять раз. Я всю жизнь страдал за других. Такова моя профессия — страдать за других.

— Так вы подставной вождь-марионетка? — подал голос Кил-Джаеден. — Сколько вы берете за свои услуги? Уверен, мы договоримся.

Так орочья Орда обрела вождя. Старый и жестокий орк-вождь из дальних пределов возглавил Драэнор, быстро подавил сопротивление кровавой рукой Кил-Джаедена и отрядами орксштурма. Подставной вождь был не только злым, но и весьма нечистоплотным. Неофициально Гуль-Дан прозвал его Пачкулей Пестреньким, но на людях генерального орка звали только Блэкхэндом, Черной Рукой. Другие сильные вожди, такие как Гром Адский Крик и Оргрим Молот Смерти, не спешили открыто выступать против Блэкхэнда, учитывая не только его природную жестокость, но и преклонный возраст.

— А прозвище мы дадим ему наследственное, от нашего Маннорота. Будет он Блэкхэндом Разрушителем, — заключил Кил-Джаеден.

* * *

Солнце еще не взошло, а на красных степных просторах Орконура вовсю кипела работа. Орки-бригадиры ходили по стройплощадке и пинали ленивых сонных пеонов. Особенно доставалось тем, кто осмеливался уснуть на рабочем месте, — почесывая побитые бока, пеоны ворчали и шли строить деревянные леса.

По всей площадке разносилась громкая и нецензурная ругань на демонике — это только-только призванный адский страж бился в колдовской клетке, не желая подчиняться неопытному выпускнику школы чародейства и волшебства. Слушая выражения, от которых уши завяли бы у любой суккубы, старый ушастый черт из Искаженного нижнего мира лишь слегка хмурился. Он был занят важным делом и не мог отвлекаться на мелочи. Прижав уши от напряжения, прикрыв глаза, черт вытягивал вперед лапу — огромная глыба камня поднималась в воздух и плыла в сторону котлована.

На краю ямы стоял Гуль-Дан в каске и рассеянно улыбался. Строительство объекта «Девятые Врата из Забвения» (он же — «Вавилон-16») шло полным ходом.

Еще на стадии проектирования возникло много вопросов. Сначала дизайнер, а за ним и колдуны настаивал на круглом отверстии, обрамленным металлическими шипами. Такая форма, мол, позволяла экономить трансляторы волшебного мю-поля и сбрасывать излишки в эфир. Но Кил-Джаеден наложил на проект вето, пояснив, что портал должен походить не на кроличью нору, а на широкий и удобный платяной шкаф. Колдуны в шоке бросились выяснять, что такое платяной шкаф, извели кучу времени и бумаги, но вынуждены были сдаться и спросить у демона. Тот посмеялся и нарисовал эскиз. После долгих споров было принято решение убрать из конструкции ненадежные ножки и двери — отключенное мю-поле и так прочно блокировало портал. Размеры каменного сооружения были выбраны такими, чтобы по ширине в него могла, не перестраиваясь, пройти рота орков. По высоте в ворота должно было пройти собранное осадное орудие.

Пока колдуны экспериментировали с щелью между мирами и пытались добиться стабильности вихревого потока, новый зиц-предводитель Орды Блэкхенд организовывал сбор войск под предлогом учений «Партнерство во имя еды». Недалеко от места строительства выросли военные городки, где будущие экспедиционные войска проходили ускоренный тренировочный курс.

Особняком стоял неприметный лагерь оркназа, где лучшие из худших готовились в разведчики. Натаскивал оркназ лично Кил-Джаеден по методичкам вампирразведчика Тихондрия.

Тем временем в башне Темного Совета...

— А ну, уруки, с кем на троих?

Гуль-Дан мысленно выругался. Заседание Темного Совета прерывалось третий раз за день. К тому же действие озверина продолжалось, и орки медленно, но верно выходили из-под контроля. Один вождь даже додумался принести на заседание трещотки. Игрушку отобрали, вождя выгнали. Гуль-Дану без поддержки демона (тот пропадал на стройке) приходилось проявлять чудеса дипломатии:

— Слово предоставляется Оргриму Молоту.

Оргрим заговорил:

— Мы, орки, независимый и гордый народ. Зачем нам эти ворота и новые опасности? Мы и здесь хорошо проживем. Мы не наемники. Разве Оргрим когда-нибудь кому-нибудь служил?

— Нет! — дружно заорал весь президиум.

— Разве я когда-нибудь делал что-то по чужой указке?

— Никогда! — орали орки.

— Вот такая вот загогулина получается, понимаешь, — заключил Оргрим и сел в кресло.

— Поймите меня правильно, — проговорил Гуль-Дан. — Никто не принуждает орков идти на завоевание нового мира. Те, кто сомневается, могут, конечно, остаться в резерве. Ничего, что Зерот набит несметными богатствами, — вы ведь не гонитесь за деньгами. И огромные новые земли, замки, поля и леса тоже можно уступить другим. Те, кому дорог родной Драэнор, — будут ждать возвращения собратьев, нагруженных золотом и трофеями. А те, кто пойдет с нами за приключениями, — они сделают это не по чьей-то указке, а для собственного удовольствия.

— Похоже, у тебя в родственниках затесался скорпид, — буркнул Оргрим.

— Куда идем мы, Джаеден?

— Большой-большой секрет! — оскалился демон.

Этим вечером Кил-Джаеден, спешно вернувшись с объекта, выловил Гуль-Дана после заседания и повел за собой. Молодой орк терялся в догадках, не понимая причины таинственной ночной прогулки.

На окраине города демон привел орка к неприметному дому.

— Значит так, Цветок: внутрь ты войдешь один. Не обращай внимания на тарелки, яблочки и провода. Тебе нужен видеофон на столе. Это портативный альфа-лучевой анализатор на тиристорах, сокращенно «палантир». С его помощью я регулярно связываюсь со штабом. Но сегодня особый случай — с тобой лично с глазу на глаз хочет поговорить Сам.

— Сар... герас? — От неожиданности голос колдуна осип. На улице словно стало холоднее, и где-то вдали завыл кроколиск.

Кил-Джаеден кивнул:

— Не теряйся, что бы ты ни увидел, Данни-бой. Иди.

Внутри в полумраке мерцал экран видеофона. Негромко шипели колонки. Медленно колдун подошел к нему, сел в кресло и уставился на мельтешащие помехи. Его била дрожь. Через минуту по видеофону поехали полоски, и появилась нечеткая картинка — маленькая поляна с круглым каменным колодцем в середине. Кроме колодца, нескольких деревьев и куч пожухлых листьев, на экране не было ничего. Но Гуль-Дан не на шутку перепугался. Несколько секунд изображение стояло неподвижно, потом у ближнего края колодца что-то показалось... и тут же экран снова заполнили помехи.

Шум в колонках переменился — теперь они громко свистели, кряхтели, трещали и подвывали. По экрану снова поехали строчки, и Дан увидел странное существо, похожее на очень худого орка, замотанного с ног до головы в тряпье так, что не видно было ни лица, ни лап. Загадочная тварь изгибалась, крутила головой и не обращала никакого внимания на похолодевшего зрителя. Двумя лапами она медленно и с заметным напряжением проворачивала большой и круглый заржавевший рычаг. Гуль-Дан сидел, вцепившись в подлокотники кресла. Забинтованный все вертел и вертел странный вентиль. Через несколько секунд экран сморгнул, и на нем появилась четкая картинка — спящий юноша, лежащий на подушках. Колонки смолкли.

Колдун не раз видел людей на изображениях, которые ему передавал демон от Тихондрия и его вампиров-разведчиков. Он сразу понял, что на этот раз перед ним Саргерас, — странной зловещей пустотой тянуло из экрана, хотя в самом изображении не было ничего страшного и необычного.

Юноша не двигался, глаза его были закрыты, но Гуль-Дан понимал, что Саргерас очень внимательно изучает его.

— Кто ты? — грохнул низкий голос в колонках.

— Взззхоббит! — вымолвил Гуль-Дан, подскочив в кресле. «Что за ахинею я несу?» — подумал он сразу же и торопливо добавил:

— Я Гуль-Дан, бывший предводитель Орды.

— Ясно. Слушай меня, Гуль-Дан, и слушай внимательно. Очень скоро ты поведешь орков на Азерот через портал, который откроют твои волшебники с моей помощью и помощью этого юноши, Медива. Мне трудно, и им трудно наводить портал между далекими мирами. Но час близится, и твои войска предадут неразумный Азерот мечам и пожарам. Но это еще не все. От тебя требуется еще одна вещь.

— Я слушаю, повелитель.

— Ты должен отправиться к северному морю в место с координатами, которые тебе передаст Кил-Джаеден. Там тебе нужно будет погрузиться в море. На дне стоит высокая гора. В ней — глубокая нора. В той норе в подводном храме ты найдешь гробницу, где лежу я, Саргерас. Ты должен найти меня и вернуть на землю. Тогда ты получишь все, что пожелаешь, и станешь живым божеством.

— Почему ты сам не выйдешь на землю?

— Я не могу этого сделать.

— Но почему?

— Потому что я мертв.